Trung tá William Rankin, một nhân chứng sống hiếm hoi, đã chia sẻ câu chuyện đáng sợ về sự cố kỳ lạ khi ông bị mắc kẹt bên trong một cơn giông mây trong suốt 40 phút.
Câu chuyện đặc biệt của Rankin là một cuộc phiêu lưu đầy kinh hoàng, nhưng cũng đầy hấp dẫn, về những gì xảy ra khi con người bị mắc kẹt giữa những tầng mây.
Vào ngày 26/7/1959, trung tá William Rankin cùng phi công Herbert Nolan cất cánh trên chiếc máy bay phản lực F-8 Crusader, hướng về phía Nam Carolina. Trên đường bay, họ gặp phải những đám mây giông khổng lồ nằm trên đường đi, và họ phải cẩn thận vượt qua chúng, đạt đến độ cao 14.300 mét.
Tuy nhiên, khi đang bay trên cơn giông, động cơ máy bay của Rankin bất ngờ bị hỏng và ngừng hoạt động. Vì thiếu hệ thống điều áp, Rankin không có cách nào khác ngoài việc nhảy ra khỏi máy bay vào nhiệt độ -50 độ C, trong không khí hiếm oxy không thể thở.
Nhưng đến 6 giờ tối cùng ngày đó, ông nhận ra rằng mình không thể tránh khỏi việc này. Rankin quyết định kéo cần phóng ở độ cao 14.300 mét, trong quá trình đó ông đã mất chiếc găng tay và phải đối mặt với điều kiện khắc nghiệt bên ngoài.
Máu nhanh chóng chảy ra từ mắt và tai của Rankin do áp suất giảm đột ngột, cùng với sự đau đớn từ bụng bắt đầu trỗi lên. Vì đã mất găng tay, tay của ông bị đóng băng dưới nhiệt độ lạnh, đóng góp vào sự đe dọa đối với sự sống của ông.
Rankin rơi vào một cơn giông mây tối tăm chỉ với một bình oxy cấp cứu và một cái dù không được thiết kế để bay qua cơn giông. Với đặc tính đặc biệt là tầng mây dày đặc tạo thành cột thẳng đứng cao, cơn giông mây là loại đám mây duy nhất tạo ra sấm sét và mưa đá. Trong khi phần lớn đám mây không tồn tại ở độ cao trên 2.000 mét, cơn giông mây có thể lên đến độ cao 20.000 mét, tạo thành những tháp khổng lồ.
Thay vì kích hoạt dù cứu hộ, Rankin đã lắp đặt áp kế để tự động mở dù khi đạt đến độ cao khoảng 3.048 mét. Ông hy vọng có thể thoát khỏi cơn giông mây trước khi bị ngạt thở hoặc lạnh đến chết.
Trong khi bên trong đám mây, Rankin bị cuốn trôi bởi những cột gió xoáy thẳng đứng hình thành trong thời tiết đáng sợ như vậy. Các nhà khoa học biết rất ít về cơ chế bên trong của cơn giông mây mãnh liệt, nhưng luồng nhiệt đất nổi đã đủ mạnh để đẩy Rankin xa khỏi máy bay trong lúc mưa đá và sấm sét đe dọa tính mạng.
Không lâu sau đó, cái dù bắt đầu mở và Rankin có cảm giác như đang ở độ cao 3.048 mét, nhưng thực tế không phải vậy. Áp suất bên trong cơn giông mây đã kích hoạt áp kế. Rankin bị đẩy lên cao khi cái dù của ông bị cuốn vào cột gió xoáy. Ông liên tục bị cuốn lên và hạ xuống nhiều lần trong khi cố gắng né tránh những mảnh băng, đồng thời cố gắng thở khi không khí nhiều nước gây nguy hiểm đến tính mạng.
Cuối cùng, Rankin thoát ra khỏi cơn bão và tiếp tục bay xuống đến khi va vào một cái cây. Ông nhìn vào đồng hồ và thấy rằng chỉ là 6 giờ 40 phút tối. Rankin đã bị mắc kẹt trong đám mây suốt 40 phút. Ông tìm được sự trợ giúp gần đó và được đưa vào bệnh viện để điều trị bỏng lạnh, các vết thương do giảm áp và nhiều vết thương nhỏ khác, nhưng may mắn sống sót. Gần 50 năm sau đó, Rankin qua đời năm 2009, khi ông đã 88 tuổi.
Phi công yểm trợ Herbert Nolan cũng hạ cánh an toàn sau đó, nhưng bị thương nặng và đã từ hãng hàng không cuối năm 1959.
